「フレイル」という言葉を聞いたことはありますか？

「体が弱ってきた」「筋肉が落ちてきた」というのは何となくイメージできても、フレイルが飲み込む力（嚥下機能）にまで影響することはあまり知られていません。

この記事では、管理栄養士・JSDR認定士として、フレイルと嚥下機能の深い関係、そして今日から家族でできる予防法をお伝えします。

まず結論：フレイルは全身の筋肉を落とし、飲み込む力も奪います

フレイルになると体全体の筋肉が落ちます。これは「飲み込みに使う筋肉」も例外ではありません。その結果、むせが増えたり、食形態を下げなければならなくなったりします。

さらに「食べにくい→食事量が減る→栄養不足→フレイルがさらに進む」という悪循環が生まれます。

フレイルとは何か：要介護の一歩手前

フレイルとは、加齢によって体や心の力が弱まり、ストレスに弱くなった状態のことです。「要介護」と「健康」の中間にあたります。

重要なのは、フレイルは早期に気づければ改善できるということ。「最近なんとなく元気がない」「食欲が落ちてきた」という段階で気づけると、対策が打てます。

「口腔フレイル」を知っていますか？

フレイルの中でも特に食事と関係深いのが「口腔フレイル」です。口の機能が低下した状態を指します。

口腔フレイルのサイン

以下に当てはまる項目が増えてきたら要注意です。

・硬いものが食べにくくなった（せんべい・ごぼうなど）
・むせることが増えた
・食べこぼしが増えた
・滑舌（声の聞き取りやすさ）が悪くなった
・口が乾きやすい
・歯が抜けた・義歯が合っていない
・食事の時間が長くなった

2〜3個当てはまる場合は口腔フレイルの可能性があります。歯科受診と口腔機能のトレーニングを始めましょう。

なぜ口腔フレイルが嚥下機能低下につながるのか

飲み込みは、口・舌・のど・食道が連携して行う複雑な動作です。口腔フレイルが進むと：

  1. 口の中で食べ物をまとめる力（食塊形成）が落ちる
  2. 舌の力が落ちてのどに送り込めなくなる
  3. のどの反射（嚥下反射）が遅くなる
  4. むせ・誤嚥のリスクが上がる

この流れは、予防ができれば食い止められます。

今日からできる：嚥下機能を維持するトレーニング

パタカラ体操（食前に行うと効果的）

「パ・タ・カ・ラ」の4つの音を使った口腔機能のトレーニングです。1日2〜3回、食事の前に行うと効果的です。

音動き効果
パ唇をしっかり閉じて「パ」と開く唇の動き→食べ物が口からこぼれにくくなる
タ舌の先を上あごにつけて「タ」舌の先の動き→食べ物を送り込む力が上がる
カ喉の奥を使って「カ」喉の奥の動き→誤嚥を防ぐ反射が高まる
ラ舌全体を上あごに転がして「ラ」舌全体の動き→食塊をまとめる力が上がる

やり方：「パパパパパ」「タタタタタ」「カカカカカ」「ラララララ」と各5回ずつ。慣れてきたら「パタカラ・パタカラ」と連続して言う練習も。

発音しにくい場合は、まず口の形だけ作るだけでも効果があります。

あーんー体操

口を大きく開けて「あー」と言い、次に「んー」と口を閉じる。これを5回繰り返すだけの簡単なトレーニングです。口の開閉に使う筋肉と、舌の付け根の筋肉を鍛えられます。

たんぱく質が嚥下機能維持のカギ

飲み込みに使う筋肉も、筋肉である以上たんぱく質がなければ維持できません。

嚥下機能を守るためにも、毎日のたんぱく質摂取が欠かせません。

特に不足しやすい食品を1食に1品以上取り入れましょう。
・朝：卵・ヨーグルト・豆腐
・昼：魚・肉・納豆
・夕：肉・魚・豆腐・チーズ

口腔ケアも忘れずに

口腔フレイルの予防には、日々の口腔ケアも欠かせません。歯みがき・入れ歯のケア・舌のケアを毎日行うことが、口腔機能の維持につながります。

まとめ

・フレイルは全身の筋力を落とし、飲み込む力（嚥下機能）にも影響する
・「口腔フレイル」のサインを早めにキャッチすることが大切
・予防のカギはたんぱく質摂取・パタカラ体操・口腔ケアの3つ
・早期に気づけばフレイルは改善できる

著者：とり子（管理栄養士・JSDR認定士）／現在、高齢者施設勤務

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